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Esta semana la prensa mundial está llena de noticias y puntos de vista sobre el Quinto Informe de Evaluación del IPCC sobre los impactos del cambio climático]. Recomendamos altamente la lectura del informe de evaluación de amplio alcance sobre alimentación y agricultura en el capítulo 7, que el Programa de Investigación de CGIAR en Cambio Climático, Agricultura y Seguridad Alimentaria (CCAFS) ha condensado en una nota informativa; Notables avances en la ciencia han sido realizados desde el último informe en 2007. Uno de los pilares entre las nuevas conclusiones sobre la agricultura es una síntesis de no menos de 1.700 simulaciones publicadas de las cosechas futuras en el marco del cambio climático.

La síntesis, también publicada de manera independiente como Un meta-análisis del rendimiento de los cultivos ante el cambio climático y la adaptación, por Andy Challinor, James Watson, David Lobell, Mark Howden, Daniel Smith y Netra Chhetri, reúne el consenso entre los modeladores de futuros rendimientos de los principales cultivos de seguridad alimentaria - arroz, trigo y maíz - que proporcionan el 48% de las calorías que consumimos. El gran mensaje ‘para llevar a casa’ es que el cambio climático reduce los rendimientos de los cultivos. Incluso con un cambio climático moderado como el que se prevé para las próximas décadas, se tendrían pérdidas de rendimiento. En la segunda mitad de este siglo, dos tercios de las simulaciones proyectan descensos en los rendimientos de más de 10%.

Pero, ¿es realmente un gran problema? Después de todo, los rendimientos de maíz en los EE.UU. aumentaron 600% durante el siglo XX. De cara al futuro, los científicos sostienen que es posible aumentar los rendimientos entre 45 y 70% para la mayoría de los cultivos mediante una mejor gestión de los nutrientes y el mayor uso de sistemas de riego. El cambio climático puede volverse un lastre para el incremento de los rendimientos, pero tal vez la tecnología y el uso cuidadoso de los recursos puede más que compensar.

El problema con dicho tecno-optimismo es doble. En primer lugar, como Challinor y los coautores cuidadosamente presentan en su meta-análisis, aún se desconoce mucho. La mayoría de los modelos no tienen en cuenta las tendencias en la disponibilidad de agua, así como las plagas y enfermedades futuras, o los fenómenos climáticos extremos, como inundaciones y olas de calor. En segundo lugar, los resultados globales a grandes rasgos esconden variaciones regionales significativas. Lo más preocupante es el mayor impacto a la agricultura tropical. El pequeño porcentaje de las simulaciones que proyectan aumentos de rendimiento en la década de 2080 son todos de las regiones de temperatura templada. Es preocupante también que los modelos arrojan dudas sobre el valor de la adaptación en los trópicos. Las simulaciones para la década de 2040 y 2050 que incluyen adaptaciones a nivel de finca - cambios en la fecha de siembra, fertilizantes, riego, cultivo u otras prácticas agronómicas - dar un beneficio de rendimiento de 14% para cultivos de clima templado, pero ningún beneficio apreciable para los cultivos tropicales.

Las realidades sociales agravan el panorama de los modelos. La pobreza y la inseguridad alimentaria continuarán concentrándose en las zonas rurales tropicales durante las décadas venideras. La gente de estos lugares, incluso si tuvieran acceso a los alimentos comercializados a nivel mundial de las regiones templadas, dependerá en gran medida de los ingresos de la agricultura, la pesca y la ganadería para comprar dicho alimento. Con recursos limitados son menos capaces de resistir las sequías y los desastres, o de implementar las opciones de adaptación emergentes. La seguridad alimentaria ante el cambio climático puede requerir cambios más grandes de lo que hemos imaginado - tal vez incluso cambiando nuestra dieta, dejando los cereales por otros cultivos tolerantes al calor. Las principales transiciones requieren el apoyo de todos nosotros en la comunidad mundial, apoyo que debemos dirigir sin duda hacia los productores de alimentos pobres en los países tropicales.

Fuentes

• Porter JR, Xie L, Challinor A, Cochrane K, Howden M, Iqbal MM, Lobell D, Travasso MI. 2014. Food Security and Food Production Systems. In: Climate Change 2014: Impacts, Adaptation, and Vulnerability. Contribution of Working Group II to the Fifth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. 
• Vermeulen SJ. 2014. Climate change, food security and small-scale producers. CCAFS Info Brief. CGIAR Research Program on Climate Change, Agriculture and Food Security (CCAFS). Copenhagen, Denmark. 
• Challinor AJ, Watson J, Lobell DB, Howden SM, Smith DR, Chhetri N. 2014. A meta-analysis of crop yield under climate change and adaptation. Nature Climate Change. doi: 10.1038/NCLIMATE2153
• FAOSTAT data for 2009. http://faostat3.fao.org/faostat-gateway/go/to/download/FB/FB/E
• Edgerton MD. 2009. Increasing crop productivity to meet global needs for feed, food, and fuel. Plant Physiology 149: 7-13. DOI: http://dx.doi.org/10.1104/pp.108.130195
• Mueller ND, Gerber JS, Johnston M, Ray DK, Ramankutty N, Foley JA. 2012. Closing yield gaps through nutrient and water management. Nature 490: 254–257. http://dx.doi.org/10.1038/nature11420

Fuentes de los datos de la infografía:

• ECLAC (2009). (LC/G.2425): The Economics of Climate Change in Central America: Summary 2010. United Nations, Santiago de Chile, Chile.
• Lobell DB, Burke MB, Tebaldi C, Mastrandrea MD, Falcon WP, Naylor RL. 2008. Prioritizing Climate Change Adaptation Needs for Food Security in 2030. Science 319(5863): 607-610.
• Thornton PK, Jones PG, Alagarswamy G, Andresen J, Herrero M. 2010. Adapting to climate change: Agricultural system and household impacts in East Africa. Agricultural Systems 103(2): 73-82.
• Wratt D, Mullan B, Tait A, Woods R, Baisden T, Giltrap D, Lock K, Hendy J, Kerr S, Stroombergen A, Stojanovik A. 2008. Costs and benefits of climate change and adaptation to climate change in New Zealand agriculture: what do we know so far? Contract report by EcoClimate Consortium: Integrated Research on the Economics of Climate Change Impacts Adaptation and Mitigation, Wellington, Ministry of Agriculture and Forestry.